A-Infos (it) UK, ACG, Stormy-Petrel #7 - Da Sylhet a Spitalfields: gli occupanti abusivi bengalesi nella Londra orientale degli anni '70 --- Shabna Begum (2023). Lawrence Wishart. Londra. 232 pagine. £14,72. (ca, de, en, fr, pt, tr)[traduzione automatica]

" Il libro esamina il movimento degli occupanti abusivi bengalesi negli 
anni '70, uno sforzo congiunto contro il razzismo istituzionalizzato del 
Greater London Council (GLC) e del Tower Hamlets Council (TLC) per 
garantire loro i diritti fondamentali, come la possibilità di ottenere 
contratti di locazione in luoghi che li proteggessero dal razzismo 
mirato e di strada. La solida ricerca etnografica di Begum documenta sia 
le sofferenze e le lotte della comunità bengalese a Londra, sia la sua 
resilienza e resistenza di fronte alle avversità." 1

Ho trovato questo libro nella biblioteca di Crisp Street, vicino a dove 
abito a Tower Hamlets. Mi ha subito attratto perché vivo da 45 anni in 
un ex immobile della GLC (Greater London Council) abitato principalmente 
da famiglie bengalesi della regione di Sylhet. Un altro elemento che mi 
ha legato a questo libro è il fatto che l'appartamento è finito nelle 
mani della mia compagna in seguito all'amnistia per gli occupanti 
abusivi del 1978. Questo libro, frutto di un'accurata ricerca e ricco di 
testimonianze dirette ed esperienze personali (compresa quella della sua 
famiglia), mi ha fornito il contesto storico e le informazioni di cui in 
realtà sapevo ben poco.

Il libro inizia ripercorrendo la storia dei bengalesi nell'East London. 
I primi residenti erano spesso marinai, poiché molti bengalesi 
lavoravano sulle navi britanniche. Aprirono ristoranti in proprio e 
gradualmente aumentarono il loro numero, trovando impiego nel settore 
tessile. Vivevano in alloggi sovraffollati e antigienici, scambiandosi 
spesso i letti al rientro dal lavoro di una persona e all'uscita di 
un'altra.

A poco a poco si stabilirono e desideravano far venire anche le loro 
mogli e famiglie. Avevano bisogno di alloggi migliori, ma si trovarono 
nell'impossibilità di trovarne. Il Greater London Council possedeva 
31.000 immobili a Tower Hamlets e il Tower Council stesso ne possedeva 
18.000. I requisiti di residenza erano molto rigidi. Questo, unito alla 
mancanza di supporto da parte di chi doveva interpretare tali requisiti, 
rendeva impossibile ottenere un alloggio. Inoltre, se ne veniva offerto 
uno, si trovava in una zona con una storia di violenza razzista, come 
Poplar. Loro volevano vivere vicino a Spitalfields e Brick Land, dove 
risiedevano molti altri bengalesi. Pertanto, l'occupazione abusiva 
divenne l'unica opzione.

Il libro documenta il razzismo che dovettero affrontare, sia a livello 
istituzionale che personale, da parte di molti membri della classe 
operaia bianca. Tuttavia, fu il legame con il movimento degli occupanti 
abusivi bianchi, con Terry Fitzpatrick come figura chiave, a rendere 
possibile l'occupazione abusiva. Impararono come occupare una proprietà, 
come ottenere elettricità e acqua, e ben presto molte famiglie 
occuparono degli immobili. Queste proprietà erano, per usare un 
eufemismo, precarie, e necessitavano di molti lavori per essere rese 
abitabili. Le donne giocarono un ruolo fondamentale nella creazione di 
una casa, oltre che nella difesa delle proprietà dagli attacchi 
razzisti, come la rottura delle finestre. Nacque così il Bengali Action 
Group, che lavorava a stretto contatto con il più ampio movimento degli 
occupanti abusivi. L'obiettivo era resistere agli sfratti e ottenere 
contratti di locazione sicuri.

Superare le divisioni

All'interno del movimento degli occupanti abusivi di Tower Hamlets 
esistevano numerose divisioni sociali, ideologiche e di classe. Le 
differenze di prospettive e di situazione

Il rapporto tra gli occupanti abusivi bengalesi e bianchi era ovviamente 
significativo. Esisteva una relazione tesa con le organizzazioni di 
sinistra bianca che sostenevano gli occupanti, come gli International 
Socialists (ora SWP). Gli appelli alla solidarietà della classe operaia 
sembravano strani, vista la violenza razzista che avevano subito da 
parte della classe operaia bianca. C'erano però anche altri che 
apprezzavano la solidarietà offerta. Avevano già un'alleanza con gli 
occupanti abusivi bianchi, come Terry Fitzpatrick.

Vi fu anche un'alleanza con il Race Today Collective, un gruppo più 
ampio che combatteva il razzismo, il sessismo e il colonialismo in 
generale. Era composto da molti intellettuali e attivisti neri, come CLR 
James e Walter Rodney, e non era limitato ai bengalesi. Questo 
introdusse un elemento radicale nel movimento. Il Race Today Collective 
riteneva che non potesse esserci solidarietà tra la classe operaia 
bianca e quella nera finché "non ci fosse stato un lavoro considerevole 
sulla violenza razziale del capitalismo e del colonialismo".

C'erano divisioni anche all'interno della comunità bengalese. Molti 
degli anziani erano ancora legati al Bangladesh e intendevano farvi 
ritorno. Si consideravano ancora "visitatori" ed erano meno propensi a 
sostenere azioni dirette. La generazione più giovane stava gradualmente 
perdendo i legami con il Bangladesh e considerava Londra la propria 
casa. Inoltre, nutriva meno fiducia nel sistema. Secondo il collettivo 
Race Today, gli asiatici della classe media venivano criticati per 
essere stati cooptati dal sistema.

Il movimento si intensifica

Il Collettivo Antirazzista dell'East London si formò nel 1976 e iniziò 
presto a organizzare importanti proteste e manifestazioni, contro il 
parere dei più anziani. Una grande manifestazione si tenne il 12 luglio 
1976. Le proteste più imponenti si verificarono dopo l'omicidio di Altab 
Ali, un giovane operaio tessile, un chiaro attacco a sfondo razziale.

Rafique Ullah aveva ricordi della Guerra di Liberazione del 1971 e 
arrivò nel Regno Unito da bambino nel 1972. Ricordava la manifestazione 
comunitaria organizzata dopo l'omicidio di Altab Ali. Aveva partecipato 
all'organizzazione comunitaria con il Fronte Giovanile del Bangladesh.

" I nostri anziani dicevano: 'Calmatevi, siamo qui solo per lavorare, 
guadagnare un po' di soldi e tornare a casa' - questo era il loro 
slogan. Ma quel giorno, quando abbiamo ricevuto il messaggio, tutti sono 
andati su tutte le furie! E tutti i giovani si sono alzati. Siamo scesi 
in strada e abbiamo detto: 'No, oggi Altab Ali, domani potrebbe toccare 
a me. Basta!'" (p. 144) C'erano 12.000 persone a quella manifestazione. 
Dice:

" Non abbiamo mai avuto WhatsApp, non abbiamo mai avuto cellulari, non 
abbiamo mai avuto app di messaggistica, niente di niente! Ma più di 
10.000 o 12.000 persone sono venute da Birmingham, Manchester, 
Sheffield, Leeds. Quelle erano le città industriali, la nostra gente 
viveva lì, sono venute, a frotte, sono venute. Ma non c'erano solo 
persone del Bangladesh: c'erano anche membri del SWP (Socialist Workers 
Party) e della Lega Anti-Nazista che ci sostenevano, sono venuti a 
partecipare alla nostra manifestazione. (p. 144).

Ruolo delle donne

Il libro di Begum analizza a lungo il ruolo delle donne nella lotta. Il 
ruolo principale delle donne bengalesi nel movimento di occupazione 
abusiva era quello di sostenere gli uomini difendendo la casa: "un 
lavoro che non si vede". Husnara, una delle donne intervistate, ha 
affermato che era simile al lavoro svolto dalle donne durante la guerra 
di liberazione: "sostenere i combattenti per la libertà". Le donne 
dovevano occuparsi di tutto il lavoro di pulizia e di rendere abitabile 
la casa e spesso si trovavano in prima linea nella difesa delle 
abitazioni dagli attacchi razzisti. Ma erano gli uomini ad avere il 
ruolo pubblico principale. (p. 130)

Mala Sen fu fondamentale per conquistare la fiducia delle donne 
bengalesi. Era istruita e non si conformava alle norme, ma era comunque 
consapevole e sensibile alle norme culturali di genere. Trascorreva le 
serate con loro e le convinceva a partecipare alle manifestazioni. Sen 
riuscì a far sì che delle auto venissero a prenderle per permettere loro 
di partecipare.

Dal sito web: Sen credeva che sostenere le persone affinché 
rivendicassero i propri diritti e si emancipassero fosse il modo 
migliore per ottenere un cambiamento politico. Ha affermato: "Quando sei 
un attivista politico, dai potere ad altre persone affinché colgano 
l'occasione per emanciparsi".

Shafia fu una delle donne che si impegnò attivamente. Si era insediata 
abusivamente con la sua famiglia.

«Gli uomini sapevano di aver bisogno di noi lì, cosa potevano fare? 
Dopotutto, la nostra argomentazione era che siamo famiglie e veniamo 
minacciati di sfratto, e gli altri dicevano che siamo famiglie che non 
riescono a trovare una casa; quindi avevano bisogno che fossimo lì con 
tutti i bambini, in modo che il concetto fosse chiaro davanti ai loro 
occhi: non serve a niente se ci sono solo uomini in piedi. Lo sapevano, 
quindi ci hanno permesso di venire, ma ad alcuni di loro la cosa non è 
piaciuta comunque». (p. 154-155)

Shafia ricordò la drammaticità e l'eccitazione della manifestazione. 
Bloccarono la strada e attirarono l'attenzione dei consiglieri. La sua 
presenza rappresentò una "significativa innovazione rispetto ai ruoli 
sociali loro prescritti". (p. 154)

Vittoria

Nel 1977, il GLC (Greater London Council), a guida conservatrice, 
sopraffatto dall'enorme numero di persone che vivevano in alloggi 
occupati abusivamente, annunciò un'amnistia, offrendo a tutti gli 
occupanti la possibilità di registrarsi e ottenere un contratto di 
locazione formale. Il BHAG (Bengalian Housing Action Group) elaborò una 
mappa per il GLC, definendo un'area sicura per la comunità bengalese, 
che il GLC accettò. Alle famiglie bengalesi furono assegnati contratti 
di locazione nelle loro abitazioni occupate abusivamente o in nuove 
abitazioni all'interno dell'area di Whitechapel e Spitalfields. Questa 
mappa garantì che la comunità potesse rimanere al sicuro e unita, 
consolidando Brick Lane come la casa dei bengalesi in Gran Bretagna. Il 
libro di Begum mostra chiaramente come l'azione diretta, il mutuo aiuto 
e la solidarietà siano stati cruciali per la vittoria.

" Non si vive a Tower Hamlets per sempre"
Tower Hamlets ospita ancora la più grande comunità bengalese del Regno 
Unito. Tuttavia, ha subito notevoli cambiamenti dagli anni '70. Molti 
hanno prosperato, aprendo attività commerciali, e Brick Land è diventata 
"Banglatown", un'attrazione per londinesi e turisti. Le statistiche 
mostrano ancora alti livelli di povertà, disoccupazione e disagio 
sociale. I bengalesi sono ben rappresentati nel consiglio comunale, con 
consiglieri di tutti i partiti politici. L'attuale sindaco è Luther 
Rahman, del partito Aspire, che è tornato alla carica dopo essere stato 
destituito per corruzione durante il suo primo mandato.

Anche i bengalesi sono diventati proprietari di immobili. Il mio vicino, 
nato nel quartiere, è riuscito ad ottenere un appartamento nello stesso 
complesso e ha cresciuto i suoi quattro figli. Ha acquistato 
l'appartamento usufruendo del diritto di prelazione e ora si è 
trasferito a Romford con suo fratello e la sua famiglia, ponendo fine a 
quasi 50 anni di storia familiare. Comprensibilmente, desidera una casa 
più grande dove possano vivere i vari membri della famiglia allargata, 
oltre ad avere accesso a un giardino. Nel frattempo, il suo appartamento 
è affittato a degli studenti. Begum riconosce che questa è una tendenza 
comune, come dimostra il titolo di questo capitolo: "Non si vive a Tower 
Hamlets per sempre". Recentemente abbiamo cercato di fondare 
un'associazione di inquilini e residenti, ma si è rivelato impossibile 
perché molti degli interessati erano proprietari di appartamenti in 
affitto che avevano subaffittato i loro alloggi. Il loro unico interesse 
era quello di combattere contro le elevate spese condominiali.

Salva Brick Lane

Begum discute dell'attuale campagna. Analizza la complessità della 
situazione, discutendo del dibattito in corso: le differenze tra coloro 
che traggono profitto dalla gentrificazione, come i proprietari dei 
ristoranti, e coloro che vorrebbero preservare maggiormente il 
patrimonio bengalese originario. Molti bengalesi non percepiscono i 
benefici della gentrificazione, mentre altri sì. All'interno della 
comunità bengalese si sta creando una crescente disparità di classe, 
tanto che per molti versi la classe sociale è più importante 
dell'identità etnica .

L'identità musulmana prima di tutto?

Ciò di cui Begum non parla è l'aumento dell'influenza delle moschee, 
spesso con mullah di orientamento più fondamentalista, sulla comunità. 
Guardando le foto nel libro di Begum, vediamo i sari colorati che erano 
l'abito tradizionale bengalese della prima generazione. Ma ora la 
situazione è cambiata radicalmente. Negli ultimi 20 anni abbiamo visto 
le donne passare dai sari agli abaya, ampi indumenti neri che coprono 
tutto il corpo. Questi vengono poi indossati con hijab e veli.4 È 
difficile dire se questo significhi che le giovani donne stiano 
diventando politicamente più conservatrici, ma certamente c'è meno 
probabilità che le persone si uniscano ad altri membri della classe 
operaia. Questo è molto diverso dal movimento degli occupanti abusivi, 
dove molti degli organizzatori erano socialisti e più laici.

Questa tradizione continua con l'organizzazione socialista bengalese: ( 
https://nijjormanush.com/ ).

Questo gruppo viene descritto nel libro, in particolare per le sue 
attività a Brick Lane e per la sua opposizione alla gentrificazione. I 
suoi membri sono apertamente socialisti e mirano a recuperare le 
tradizioni più radicali del patrimonio bengalese a Tower Hamlets. In una 
delle loro riunioni si è discusso di questo libro e, più in generale, 
del problema abitativo.

Conclusione

Questo è un libro eccellente, perspicace e ben documentato. Mette in 
luce una tradizione bengalese di lotta di classe, basata sulla 
collaborazione, per contrastare la gentrificazione capitalista. Il fatto 
che sia diventata una tradizione minoritaria è preoccupante, dato che i 
bengalesi si stanno dedicando a diventare proprietari terrieri, 
costruttori e politici, e/o affermano un'identità musulmana 
conservatrice a scapito delle tradizioni bengalesi socialiste e 
radicali. Questo libro è benvenuto perché ricorda alle persone cosa è 
possibile realizzare quando le persone si uniscono.
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1 https://battleforbricklane.com/

2 Vedi: 
https://eastendwomensmuseum.org/blog/mala-sen-writer-and-race-equality-

3 attivisti https://battleforbricklane.com

4 /Vedi: 
https://whitechapellondon.co.uk/second-generation-bengali-clothing-balancing-british-muslim-cultural-identities/

https://www.anarchistcommunism.org/stormy-petrel/
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