A-Infos (ca) UK, ACG, Stormy-Petrel #7 - De Sylhet a Spitalfields: Ocupantes ilegales bengalíes en el este de Londres en la década de 1970 --- Shabna Begum (2023). Lawrence Wishart. Londres. 232 páginas. 14,72 £. (de, en, fr, it, pt, tr)[Traducción automática]

" El libro examina el movimiento de ocupantes ilegales bangladesíes en 
la década de 1970, un esfuerzo conjunto contra el racismo 
institucionalizado del Consejo del Gran Londres (GLC) y el Consejo de 
Tower Hamlets (TLC) para garantizar el derecho básico mínimo a encontrar 
contratos de arrendamiento en lugares que los protegieran del racismo 
selectivo y callejero. La sólida investigación etnográfica de Begum 
documenta el sufrimiento y las luchas de la comunidad bangladesí en 
Londres y registra su resiliencia y resistencia frente a la adversidad." 1

Vi este libro en la biblioteca de Crisp Street, cerca de donde vivo en 
Tower Hamlets. Me llamó la atención de inmediato porque he vivido 
durante 45 años en una antigua propiedad del Consejo del Gran Londres 
(GLC) habitada principalmente por familias bengalíes de la región de 
Sylhet. Otro punto en común fue que este piso pasó a manos de mi pareja 
gracias a la amnistía para ocupantes ilegales de 1978. Este libro, fruto 
de una exhaustiva investigación que incluye numerosos testimonios de 
primera mano y experiencias personales (incluidas las de su propia 
familia), me proporcionó la historia y el contexto que desconocía por 
completo.

El libro comienza repasando la historia de los bengalíes en el este de 
Londres. Los primeros residentes solían ser marineros, ya que muchos 
bengalíes trabajaban en barcos británicos. Abrieron sus propios 
restaurantes y, poco a poco, aumentaron en número, encontrando empleo en 
la industria textil. Vivían en alojamientos hacinados e insalubres, y a 
menudo intercambiaban camas cuando uno regresaba de su turno y otro salía.

Poco a poco se fueron estableciendo y quisieron traer a sus esposas e 
hijos. Necesitaban una vivienda mejor, pero les resultaba imposible. El 
Ayuntamiento del Gran Londres poseía 31.000 propiedades en Tower Hamlets 
y el Ayuntamiento de Tower, 18.000. Exigían requisitos de residencia 
estrictos. Esto, sumado a la falta de apoyo de quienes interpretaban 
dichos requisitos, hacía imposible conseguir una vivienda. Además, si se 
les ofrecía alguna, se encontraba en una zona con un historial de 
violencia racista, como Poplar. Querían vivir cerca de Spitalfields y 
Brickland, donde residían muchos otros bengalíes. Por lo tanto, ocupar 
ilegalmente una vivienda se convirtió en la única opción.

El libro documenta el racismo al que se enfrentaron, tanto institucional 
como personal, por parte de muchos miembros de la clase trabajadora 
blanca. Sin embargo, fue la conexión con el movimiento de ocupantes 
ilegales blancos, con Terry Fitzpatrick como figura clave, lo que hizo 
posible que la ocupación ilegal se convirtiera en una opción viable. 
Aprendieron cómo ocupar una propiedad, cómo obtener electricidad y agua, 
y pronto muchas familias se hicieron cargo de las viviendas. Estas 
propiedades estaban en pésimas condiciones, por decir lo menos, y se 
necesitaba mucho trabajo para hacerlas habitables. Las mujeres 
desempeñaron un papel fundamental en la creación de un hogar, además de 
defender las propiedades contra ataques racistas, como la rotura de 
ventanas. Se formó el Grupo de Acción Bengalí, que trabajó estrechamente 
con el movimiento de ocupación ilegal en general. El objetivo era 
resistir los desalojos y obtener arrendamientos seguros.

Superando las divisiones

Había muchas divisiones sociales, ideológicas y de clase dentro del 
movimiento general de ocupación de viviendas en Tower Hamlets. Las 
diferencias en perspectivas y situación

La relación entre los ocupantes ilegales bengalíes y blancos era, por 
supuesto, significativa. Existía una relación tensa con organizaciones 
de izquierda blancas que apoyaban a los ocupantes ilegales, como los 
Socialistas Internacionales (ahora SWP). Los llamamientos a la 
solidaridad de la clase trabajadora parecían extraños dada la violencia 
racista que habían sufrido por parte de la clase trabajadora blanca. 
Hubo otros que apreciaron la solidaridad ofrecida. Ya tenían una alianza 
con ocupantes ilegales blancos, como Terry Fitzpatrick.

También existía una alianza con el Colectivo Race Today, un grupo más 
amplio que luchaba contra el racismo, el sexismo y el colonialismo en 
general. Estaba integrado por numerosos intelectuales y activistas 
negros, como CLR James y Walter Rodney, y no se limitaba a los 
bengalíes. Esto introdujo un elemento radical en el movimiento. El 
Colectivo Race Today consideraba que no podía haber solidaridad entre la 
clase trabajadora blanca y la negra hasta que se hubiera avanzado 
considerablemente en la lucha contra la violencia racializada del 
capitalismo y el colonialismo.

También existían divisiones dentro de la comunidad bengalí. Muchos de 
los ancianos seguían vinculados a Bangladés y tenían la intención de 
regresar. Se consideraban todavía «visitantes». Eran menos propensos a 
apoyar la acción directa. La generación más joven se estaba distanciando 
gradualmente de Bangladés y veía Londres como su hogar. También eran 
menos propensos a tener fe en el sistema. Según el colectivo Race Today, 
los asiáticos de clase media eran criticados por dejarse cooptar por el 
sistema.

El movimiento se intensifica

El Colectivo Antirracista del Este de Londres se formó en 1976 y pronto 
comenzó a organizar grandes protestas y manifestaciones, en contra de 
los consejos de los ancianos. El 12 de julio de 1976 se celebró una gran 
manifestación. Las protestas más importantes tuvieron lugar tras el 
asesinato de Altab Ali, un joven trabajador textil, un ataque claramente 
motivado por el racismo.

Rafique Ullah recordaba la Guerra de Liberación de 1971 y llegó al Reino 
Unido siendo un niño en 1972. Recordaba la manifestación comunitaria 
organizada tras el asesinato de Altab Ali. Había participado en la 
organización comunitaria con el Frente Juvenil de Bangladesh.

" Nuestros mayores solían decir: 'Tranquilos, solo estamos aquí para 
trabajar, ganar algo de dinero y volver a casa'. Ese era su lema. Pero 
ese día, cuando recibimos el mensaje, ¡todos estallaron de rabia! Y 
todos los jóvenes se levantaron. Salimos a la calle y dijimos: '¡No! 
Hoy, Altab Ali; mañana podría ser yo. ¡Basta ya!'" (p. 144). Había 
12.000 personas en esa manifestación. Él dice:

" Nunca tuvimos WhatsApp, nunca tuvimos móviles, nunca tuvimos 
mensajería instantánea, ¡nada! Pero vinieron más de 10.000 o 12.000 
personas de Birmingham, Manchester, Sheffield, Leeds. Esas eran las 
ciudades industriales, nuestra gente solía estar allí, vinieron en 
autobuses llenos, vinieron. Pero no solo teníamos gente de Bangladesh, 
también teníamos el apoyo del SWP (Partido Socialista de los 
Trabajadores) y la Liga Antinazi, que vinieron a nuestra manifestación." 
(p. 144).

El papel de la mujer

El libro de Begum analiza en detalle el papel de la mujer en la lucha. 
La principal función de las mujeres bengalíes en el movimiento de 
ocupación ilegal era apoyar a los hombres defendiendo el hogar: «un 
trabajo invisible». Husnara, una de las mujeres entrevistadas, afirmó 
que era similar al trabajo que realizaron las mujeres durante la guerra 
de liberación: «apoyar a los combatientes por la libertad». Las mujeres 
debían encargarse de todo el trabajo de limpiar y hacer habitable el 
hogar y, a menudo, estaban en primera línea defendiéndolo de los ataques 
racistas. Sin embargo, eran los hombres quienes desempeñaban el papel 
público principal. (p. 130)

Mala Sen fue fundamental para ganarse la confianza de las mujeres 
bengalíes. Era una mujer educada que no se ajustaba a las normas, pero 
aun así era consciente y sensible a las normas culturales de género. 
Pasaba las tardes con ellas y las convencía para que asistieran a las 
manifestaciones. Sen logró que los coches las recogieran para que 
pudieran asistir. 2

Según la página web, Sen creía que apoyar a las personas para que 
reclamaran sus derechos y se empoderaran era la mejor manera de lograr 
un cambio político. Afirmó: «Cuando eres activista político, empoderas a 
otras personas para que aprovechen la oportunidad de empoderarse».

Shafia fue una de las mujeres que se involucró. Vivía en una casa okupa 
con su familia.

«Los hombres sabían que nos necesitaban allí, ¿qué podían hacer? Al fin 
y al cabo, nuestro argumento era que éramos familias amenazadas con el 
desalojo, y los demás decían que éramos familias que no encontrábamos 
casa; así que nos necesitaban allí con todos los niños para que les 
quedara claro: de nada sirve que solo haya hombres allí parados. Lo 
sabían, así que nos dejaron venir, pero a algunos todavía no les 
gustaba». (págs. 154-155)

Shafia recordó el drama y la emoción de la manifestación. Bloquearon la 
carretera y captaron la atención de los concejales. Su presencia 
representó una «innovación significativa de sus roles sociales 
preestablecidos». (p. 154)

Victoria

En 1977, el Consejo del Gran Londres (GLC), de mayoría conservadora y 
desbordado por la enorme cantidad de personas que vivían en viviendas 
ocupadas ilegalmente, anunció una amnistía, ofreciendo a todos los 
ocupantes ilegales la oportunidad de registrarse y obtener un contrato 
de arrendamiento formal. El grupo BHAG elaboró un mapa para el GLC que 
definía una zona segura para la comunidad bengalí, el cual fue aceptado. 
A las familias bengalíes se les otorgaron contratos de arrendamiento en 
sus viviendas ocupadas ilegalmente o en nuevas viviendas dentro del área 
de Whitechapel y Spitalfields. Este mapa garantizó que la comunidad 
pudiera permanecer segura e intacta, estableciendo Brick Lane como el 
hogar de los bengalíes en Gran Bretaña. El libro de Begum muestra 
claramente cómo la acción directa, la ayuda mutua y la solidaridad 
fueron cruciales para la victoria.

" No se vive en Tower Hamlets para siempre".
Tower Hamlets sigue albergando a la mayor comunidad bangladesí del Reino 
Unido. Sin embargo, ha experimentado cambios considerables desde la 
década de 1970. Muchos han prosperado, abriendo negocios, y Brick Land 
se ha convertido en "Banglatown", un atractivo tanto para londinenses 
como para turistas. Las estadísticas muestran que aún persisten altos 
niveles de pobreza, desempleo y privación. Los bengalíes están bien 
representados en el consejo local, con concejales de todos los partidos 
políticos. El actual alcalde es Luther Rahman, del partido Aspire, quien 
regresó al cargo tras haber sido destituido por corrupción en su primer 
mandato.

Los bengalíes también se han convertido en propietarios. Mi vecino, que 
nació en el Bloque, consiguió un piso en el mismo Bloque y crió a sus 
cuatro hijos. Compró su piso mediante el derecho a compra y ahora se ha 
mudado a Romford, junto con su hermano y su familia, poniendo fin a casi 
50 años de historia familiar. Es comprensible que quiera una casa más 
grande donde puedan vivir varios miembros de la familia extensa, así 
como acceso a un jardín. Mientras tanto, su piso está alquilado a 
estudiantes. Begum reconoce que esta es una tendencia común, como lo 
demuestra el título de este capítulo: «No se vive en Tower Hamlets para 
siempre». Intentamos crear una asociación de inquilinos y residentes 
recientemente, pero resultó imposible, ya que muchos de los interesados 
eran arrendatarios que habían subarrendado sus pisos. Solo les 
interesaba luchar contra los altos gastos de comunidad.

Salvemos Brick Lane

Begum analiza la campaña actual. Aborda la complejidad de la situación y 
aborda el debate actual: las diferencias entre quienes se benefician de 
la gentrificación, como los dueños de restaurantes, y quienes desean 
preservar la herencia bengalí original. Muchos bengalíes no perciben los 
beneficios de la gentrificación, pero otros sí. Existe una creciente 
desigualdad de clases dentro de la comunidad bengalí, de tal manera que 
la clase social es, en muchos sentidos, más importante que la identidad 
étnica .

¿La identidad musulmana por encima de todo?

Lo que Begum no aborda es el aumento de la influencia de las mezquitas, 
a menudo con mulás de ideología más fundamentalista, en la comunidad. Al 
observar las fotos en el libro de Begum, vemos los coloridos saris que 
eran la vestimenta tradicional bengalí de la primera generación. Pero 
esto ha cambiado drásticamente. En los últimos 20 años, hemos visto a 
mujeres pasar de usar saris a abayas, prendas negras sueltas que cubren 
todo el cuerpo. Estas se usan con hijabs y velos faciales. 4 Es difícil 
decir si esto significa que las mujeres jóvenes se están volviendo más 
conservadoras políticamente, pero ciertamente hay menos probabilidades 
de que las personas se unan a otras personas de la clase trabajadora. 
Esto es muy diferente del movimiento de ocupación de viviendas, donde 
muchos de los organizadores eran socialistas y más laicos.

Esta tradición continúa con la organización socialista bengalí: ( 
https://nijjormanush.com/ ).

Este grupo se describe en el libro, junto con su actividad en Brick Lane 
y su oposición a la gentrificación. Son abiertamente socialistas y 
buscan recuperar las tradiciones más radicales de la herencia bengalí en 
Tower Hamlets. En una de sus reuniones, hablaron sobre este libro y el 
problema de la vivienda en general.

Conclusión

Este es un libro excelente, perspicaz y bien documentado. Pone de 
relieve una tradición bengalí de lucha de clases, basada en la 
colaboración, para desafiar la gentrificación capitalista. El hecho de 
que ahora sea una tradición minoritaria es preocupante, ya que muchos 
bengalíes se están convirtiendo en propietarios, promotores 
inmobiliarios y políticos, o bien, están imponiendo una identidad 
musulmana conservadora sobre las tradiciones socialistas y otras 
tradiciones bengalíes radicales. Este libro es bienvenido porque nos 
recuerda lo que se puede lograr cuando las personas se unen.
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1 https://battleforbricklane.com/

2 Véase: 
https://eastendwomensmuseum.org/blog/mala-sen-writer-and-race-equality-

3 activistas https://battleforbricklane.com

4 /Ver: 
https://whitechapellondon.co.uk/second-generation-bengali-clothing-balancing-british-muslim-cultural-identities/

https://www.anarchistcommunism.org/stormy-petrel/
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