A-Infos (fr) Alternative Libertaire #372 (UCL) - Lire Elsa Quéré: Sous le règne du fouet, une histoire orale de l'esclavage aux États-Unis

27entretiens réalisés entre 1936 et 1938; 14 femmes et 13 hommes, toutes 
et tous très âgés au moment des interviews. Des récits de vies ou de 
survies où l'inqualifiable ouvre ses portes pour la première fois dans 
une traduction en français. ---- Description oralisée d'un monde de 
cruauté et de brutalité, d'un univers de déshumanisation et de terreur, 
d'éclatement et de négation des racines ancestrales; description sans 
fioriture où la narration dépasse l'imaginaire. ---- Résilience ou 
pleine conscience de ce qui s'est joué,«l'esclavage n'aurait pas été si 
terrible si les gens ne nous avaient pas vendus si cher, parce que bien 
sur après ils essayaient d'en avoir pour leur argent.» (Mingo White) 
L'horreur habite l'ensemble de ces pages, comme ce témoignage de Mary 
Armstrong à propos de William et Polly Cleveland, le diable en personne 
s'il existe, fouettant à mort une enfant de neuf mois. Mary qui, 
invitant son grand âge, achèvera son entretien par cette phrase: «bon 
Dieu, j'en ai oublié des choses... Il y a un truc qui cloche.»

Et oui, Mary, il y a un truc qui cloche.

Esclave, Louis Thomas raconte le travail du lever du soleil à tard le 
soir: «quand je labourais, j'étais pas juste pieds nus, j'avais 
carrément pas de vêtements. L'hiver, j'avais le droit de mettre des 
habits, mais pas beaucoup. Je travaillais du lever du jour, jusqu'à la 
nuit...» même descriptif par Silas Jackson survivant chez Tom Ashbie, 
«l'homme le plus cruel, il était brutal, vicieux et violent.»

Et le fouet, ce terrible fouet, ses lacérations et meurtrissures sont 
présentes dans tous les récits de ces êtres humains, humiliés et 
déshumanisés. Au fil des pages sont évoquées les atrocités corporelles, 
sévices en tous genres, les séparations homme femme enfants. Des êtres 
qui, des années plus tard, parfois se retrouvent, mais ne se 
reconnaissent pas.

Parfois, certains témoignages surprennent par cette capacité à ne pas 
assombrir les faits, forme de résilience, comme ce témoignage de Mary 
Anderson: «Je pense que l'esclavage a été une très bonne chose pour 
mère, père et les autres membres de la famille et je ne peux pas parler 
en mal de mon vieux maître et de ma maîtresse. Mais je ne peux parler 
qu'au nom de ceux dont j'ai connu les conditions de vie pendant 
l'esclavage.»

Il serait aisé de multiplier les citations, autant de descriptifs 
accablants, mais rien ne vaut la lecture de ces témoignages, évoquant 
les violences, le travail, l'habitat rudimentaire, les terribles 
patrouilleurs, le Ku Klux Klan, l'Église...

À l'origine de ces enquêtes, ce sont dix-sept volumes, dix mille pages 
qu'il faut compulser. Autant de témoignages rassemblés et condensés, 
traduits en français pour la première fois. Avec ce livre, riche 
d'émotions, aux formulations authentiques et plurielles; nous sommes en 
présence d'un document essentiel et de première main pour appréhender ce 
monde, ces mondes si déroutants de l'esclavage, des rapports humains et 
inhumains qui façonnèrent le devenir américain.

Le travail de sélection a sans nul doute été le plus difficile à faire. 
Qui arder, qui omettre parmi tous ces témoignages poignants? Quels 
critères retenir? Comment ne pas trahir les victimes? Comment ne pas 
sombrer dans le mélodramatique ou, à l'inverse, trop lisser la rudesse 
de ces mondes? Comment trouver le juste ton? Au bout de ce travail 
remarquable d'authenticité, ni rancoeur violente, ni narration 
emphatique... Des récits, énoncés simplement... Chroniques de souffrance 
dignement contenues.

Cet ouvrage est une oeuvre essentielle, à lire, à parcourir. Ici pas de 
théories toutes faites, des témoignages, sans concession, autant de 
récits de la pluralité de parcours de vies, apparemment tous semblables, 
mais par bien des faits, différents.

Dominique Sureau (UCL Angers)

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